В довоенной Америке свободный чернокожий Соломон Нортап ведёт благополучную жизнь в Нью-Йорке, занимаясь плотницким делом и воспитывая семью. Его судьба круто меняется, когда ему поступает заманчивое предложение о высокооплачиваемой работе в столице страны. Доверчивый Соломон отправляется в Вашингтон, даже не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в город его коварно похищают и продают в рабство, лишив не только свободы, но и всех прав. Вместо обещанной работы Нортап оказывается на хлопковых плантациях Луизианы, где проводит двенадцать мучительных лет в цепях, скрывая своё образованное происхождение и настоящую идентичность, чтобы выжить в жестокой системе рабовладения.
